L’Affaire Crystal Singer, de Ethan Chatagnier

Genre : Science-Fiction.
Première édition : 2023 en VF (Singer Distance, 2022 en VO).
Présentation de l’éditeur : « C’est en 1896 que l’Humanité observe les premières inscriptions extraterrestres gravées sur la surface de Mars : un problème mathématique enfantin auquel la Terre ne tarde pas à répondre. Dès lors un dialogue s’engage à coups d’immenses équations de plus en plus ardues. Les échanges prennent fin dans les années 1930, lorsqu’une équation sur la relativité met en défaut Albert Einstein lui-même.
Trente ans plus tard, un groupe d’étudiants en mathématiques du MIT se rend dans le désert de l’Arizona. Une jeune femme brillante, Crystal Singer, propose une solution. Et aussitôt la communication avec Mars reprend, sous la forme d’une équation encore plus complexe que la précédente. Mais Crystal disparaît, laissant derrière elle son petit-ami Rick, inconsolable. Et beaucoup de questions. Quand, des années plus tard, Rick se décide à partir à sa recherche, il ignore à quel point sa vie va en être bouleversée. »

Ma chronique :

États-Unis, 1960 : cinq étudiants en mathématiques traversent le pays en voiture. La plus douée d’entre eux, Crystal, a trouvé la solution à la dernière énigme posée par les Martiens, énigme qu’avaient échoué à résoudre les meilleurs mathématiciens depuis presque trois décennies. Les cinq vont graver la réponse près de l’endroit où a été dessinée la dernière communication vers la planète rouge.

Dans cet univers uchronique, la Terre communique sporadiquement avec Mars depuis la fin du XIXe siècle. Les Martiens ont inscrit des signes étranges sur un désert, visibles depuis la Terre. Ce sont des mathématiques simples. La Terre a répondu en complétant la liste de chiffres, elle aussi en gravant des signes géants dans des déserts. Les échanges sont espacés, car il faut que les deux planètes soient proches. Les questions mathématiques de Mars sont de plus en plus complexes, et il s’écoule des années avant que les mathématiciens trouvent la solution. La dernière équation reste insoluble.

Crystal est fascinée par les mathématiques martiennes, parmi tant de choses. Esprit à part, elle a une compréhension intuitive des mathématiques qui échappe à ses camarades et même à son compagnon Rick. Elle-même, lentement, échappe à Rick et s’enfonce dans un monde inaccessible aux autres, peut-être pas pour son bien. Elle est habitée par les mathématiques, elle les vit comme une musique, ou plutôt comme une partition qu’il suffirait de décoder. Rick, lui, ressent la beauté des mathématiques, mais se reconnaît inférieur à elle ; par amour il a organisé ce voyage et lui est dévoué. Mais peu après, Crystal disparaît, sans donner d’explications.

Roman construit dans sa majeure partie sur deux temporalités, le passé et le présent, il est empreint de tendresse et d’un soupçon de nostalgie. Rick nous raconte ce qu’il ressent, ses espoirs et ses craintes, notamment face à Crystal dont l’esprit est admiratif de la musique des mathématiques jusqu’à s’y perdre. Aux mystères de l’énigme martienne s’ajoute le mystère de ce qu’est devenue Crystal, dans une Amérique des années 60 et 70 qu’on sillonne en voiture en compagnie de Rick qui refuse de perdre espoir pour sa fiancée, alors qu’autour de lui le monde s’est résigné à ne pas trouver la réponse aux équations martiennes.

Ode à une femme fascinante et insaisissable, submergée par sa passion ; hommage à la science et aux scientifiques qui cherchent sans relâche ; l’affaire Crystal Singer offre une fin poétique et apaisante.

Autres chroniques dans la blogosphère : Gromovar, FeydRautha – l’épaule d’Orion (en VO), Yogo – le Maki, Célinedanaë – au pays des cavetrolls, Zoé prend la plume, le nocher des livres, Anudar, Post Tenebras Lire, Sometimes a book,